Le 27 octobre 1986 eut lieu à Assise, à l'invitation de Jean-Paul II, la première rencontre des grandes religions du monde, pour prier pour la paix. Des nombreuses initiatives du pape, celle-ci reste l'une des plus porteuses d'avenir, et l'on en a certainement pas encore mesuré toutes les implications. C'est l'« esprit d'Assise », qui est devenu une véritable icône pour la paix.

Année après année, depuis 1987, la communauté de Sant'Egidio, engagée dans tous les combats pour la paix, soutenue par la confiance du Saint-Père, a poursuivi un véritable pèlerinage à travers les principales villes européennes, maintenant vivant « l'esprit d'Assise », l'esprit de paix inspiré par saint François qui, au temps des croisades, était allé dialoguer avec le sultan d'Égypte.

Au cours des Rencontres annuelles de paix, des hommes et des femmes provenant des religions les plus diverses ou de la non-croyance se réunissent, entament un dialogue approfondi au-delà des divisions historiques, sans jamais confondre leurs identités propres, mais réunis par le désir de paix qui se trouve à la base de chaque religion. Il s'agit d'insister sur la responsabilité des hommes et des femmes de foi dans la société, au regard de la paix civile et internationale, pour affirmer qu'aucune guerre ne peut être « sainte », parce que « la paix est le nom de Dieu », tandis que la guerre est mère de toutes les pauvretés. Pour la première fois, la Rencontre de paix de Sant'Egidio aura lieu en septembre 2005 en France, à Lyon.