Vraisemblablement originaire d'Antioche et issu d'une famille aisée, Dorothée avait reçu une solide formation classique quand il entra vers 525 dans un monastère de Gaza, fondé à la fin du Ve siècle par l'abbé Séridos. La direction spirituelle y était assurée par deux reclus dont on a conservé la correspondance (SC 426, 427, 450, 451), Barsanuphe et Jean, deux des auteurs ascétiques les plus importants du VIe siècle. Dorothée vécut sous leur influence, il devint infirmier en chef de l'hôpital qui avait été construit aux frais de sa famille et, à ce titre, fut chargé de former un jeune novice, Dosithée, dont la « Vie » ouvre ce volume. À la mort de l'abbé Séridos et de Jean, Dorothée quitta leur monastère pour aller à quelques kilomètres plus au sud en fonder un pour ses propres disciples qu'il fut soucieux d'instruire. Quelques années après sa mort (entre 560 et 580), un moine anonyme rassembla quelques-uns de ses écrits, une série de 17 « Instructions », 16 « Lettres » et un recueil de « Sentences ».

Cette œuvre, largement inspirée par la tradition antérieure, notamment par les Cappadociens, eut un grand retentissement et fut continuellement recopiée en Orient. Remarquable par la profondeur de sa psychologie et l'équilibre de sa doctrine, particulièrement l'importance donnée à l'humilité dans la vie spirituelle, elle a marqué, par delà les monastères de l'Orient byzantin, les grandes familles spirituelles de l'Occident, si l'on en juge par sa large diffusion jusqu'au XVIIe siècle. Elle a été traduite en français par l'abbé de Rancé en 1686.

Dom L. Regnault et dom J. de Préville nous offrent ici un texte revu sur un choix de manuscrits importants, une traduction qui s'efforce de rendre la bonhomie savoureuse de l'original et une large introduction biographique et doctrinale.