Dans « La Liturgie oubliée » (Éditions du Cerf, 2003), Matthieu Smyth s'était intéressé aux prières eucharistiques dans les liturgies non romaines. Ici, il poursuit son investigation dans le même champ et se propose de reprendre pour elles-mêmes les questions que pose l'ensemble de la structure de la célébration eucharistique, l'« ordo » de la messe.

On traite souvent de ces questions comme si les rites n'avaient pas de vie, pas d'histoire. Matthieu Smyth démontre à l'envi le contraire : telle formule qui faisait figure de clé de voûte apparaît soudain comme un ajout secondaire ; telle autre, naguère négligée, retrouve une signification originelle qui éclaire nos cérémonies d'un jour nouveau. Telle prière exhibe la marque d'un contexte historique caduc, tandis qu'une autre révèle son lien avec la définition même du rite, etc. Il en va des rites comme de tout le message chrétien : ils n'existent et ne sont appréhendables que dans leurs diverses réalisations historiques et culturelles concrètes.

Si Matthieu Smyth fait porter l'essentiel de son étude sur la liturgie de type gallican, c'est en effet que, plus que d'autres, elle a conservé dans sa simplicité et sa clarté le schéma de la liturgie eucharistique tel qu'il s'est établi au cours du deuxième siècle et que le décrit vers 155 la première « Apologie » de Justin Martyr. Ainsi à travers la tradition occidentale non romaine il est possible – et c'est une occasion unique – de remonter aux sources de nos traditions liturgiques, et de redécouvrir une eucharistie qui reflète la conception antique du Mystère pascal.