À son corps défendant, l'humain se découvre animal. Mais comment se dire « humain » ? Jadis, la question se posait avec une urgence et une acuité terribles parce que l'on se sentait toujours trop proche de cet animal que l'on devait tuer pour pouvoir s'en nourrir, et la réponse était celle qu'apportait le rituel du sacrifice sous l'horizon du divin. Avec le temps, cette organisation rituelle va considérablement évoluer, notamment à l'occasion de la diffusion des pratiques de l'écriture, entraînant une redéfinition radicale de l'humain. Aujourd'hui, cette redéfinition a pris une ampleur telle que l'expérience vécue de l'animalité a pratiquement disparu dans nos sociétés. Mais l'inquiétude demeure : l'homme se sait différent, mais il ne sait plus de quoi il diffère au juste.

« L'Humanité tragique » explore la part que prend l'écriture dans cette redéfinition radicale de l'humain, en décrivant l'émergence conjointe de la démocratie athénienne et du théâtre tragique. En effet, c'est à travers des pratiques singulières d'écriture que la cité a forgé des moyens révolutionnaires pour évacuer l'« autre » en soi et « affirmer » l'humain en montrant l'inhumain : ainsi naît le théâtre tragique. Dans cette perspective, Frank Pierobon propose, dans la dernière partie de l'ouvrage, une discussion des principaux concepts de la « Poétique » d'Aristote.