L'Égypte, au IVe et au Ve siècle, voit fleurir et s'épanouir un puissant mouvement monastique. À l'imitation d'Antoine, autour d'Amoun le Nitriote ou de Macaire l'Égyptien, des colonies d'anachorètes s'établissent à l'ouest du delta du Nil dans les déserts de Nitrie, des Cellules, de Scété. La vie érémitique, avec ses difficultés matérielles et surtout ses risques spirituels, ne s'improvise pas. Elle est l'objet d'un apprentissage, d'un enseignement transmis de maître à disciple. Le moine débutant recueille auprès de l'ascète accompli qu'il interroge – son abbâ, ou bien un saint moine qu'on va consulter – une parole inspirée qu'il méditera et qui guidera sa conduite : l'apophtegme.

Brèves sentences ou courtes historiettes, reflétant une spiritualité diverse, vivante, souvent paradoxale, les apophtegmes des grands ascètes égyptiens ont été recueillis précieusement et, une fois passé l'âge d'or de Scété, réunis dans la deuxième partie du Ve siècle en grandes collections : collection alphabétique, organisée selon les noms des moines ; collection « systématique », selon les vertus illustrées. Sous ces deux formes, les apophtegmes des Pères ont exercé sur le monachisme oriental une influence capitale.