Dans ce traité en forme de lettre, Jean Chrysostome applique tout son talent rhétorique pour convaincre les chrétiens de Constantinople, en butte aux persécutions du pouvoir, que les souffrances ne sauraient pas les atteindre, tant qu’ils garderont leur intégrité morale. Qu'attendent en effet de leur évêque les fidèles persécutés ? L'assurance que les restrictions apportées à la liberté du culte, les amendes, les mauvais traitements ne peuvent les atteindre « dans la sagesse de leur âme ». Le détachement des biens passagers, la pureté de conscience, le courage que Jean exalte en empruntant les termes de Platon et d'Épictète sont des valeurs naturelles qui doivent s'épanouir en vertus chez les chrétiens Plutôt qu'à une lettre, ce texte s'apparente à un sermon, que l'évêque exilé adresse à tous les croyants de sa ville de Constantinople. Il y prend à témoins tous ceux que son sort d'exilé scandalise, et qui le plaignent : qu'est-ce donc que faire du tort à quelqu'un ? Qui sait, dans ce qui nous arrive, ce qui est un mal et ce qui est un bien ? Qu'est-ce qu'être heureux ? À travers tout un parcours dans l'Écriture, où tant de justes souffrent persécution, d'Abel et Job à Jean Baptiste, Lazare ou Paul, Chrysostome réfléchit sur sa propre situation, pour ouvrir son lecteur à cette conviction toute socratique qu'il vaut mieux subir l'injustice que la commettre.