Disciple de Newman, ami de Teilhard de Chardin et de Lord Halifax, père spirituel d'Antoine Martel, Pierre Pascal, Jean Guitton, Yves Congar, Monsieur Portal fut un « homne-réseau » et un « vrai passe-muraille » (E. Poulat). Ce papiste des Cévennes compte parmi les précurseurs de l'œcuménisme catholique ; ce lazariste sans diplôme a su regrouper autour de lui les « tala » de la rue d'Ulm ; ce clerc intransigeant fut l'agent du plus anticlérical de nos grands hommes d'État, Clemenceau, et publia Loisy ; ce prêtre de plume trouvait sa paix au service des enfants illettrés... Par-delà cette multiplicité foisonnante et paradoxale, la vie de Monsieur Portal s'ordonne autour d'une question qu'il a été l'un des premiers à poser avec netteté : faut-il s'efforcer de reconstruire une cité catholique, ou ne plus songer qu'à l'animation chrétienne d'une société sécularisée et pluraliste ? Ses rencontres œcuméniques, son expérience de la crise moderniste et sa découverte de la déchristianisation des quartiers populaires l'ont conduit à choisir la deuxième voie. Pour finir, il estimait que l'Église ne devait porter aucun projet de société, ne favoriser aucune force politique, ne contrôler aucune science, fût-ce l'exégèse. Alerte et rigoureuse, cette biographie retrace la naissance d'un nouveau catholicisme libéral : non plus celui des notables toujours prompts à faire taire les prêtres trop remuants, mais celui des chrétiens militants au sein d'un monde devenu étranger à leur foi.