Les « Histoires de l'Église » éditées jusqu'ici ont presque toujours été des histoires du christianisme occidental, avec quelques brèves et superficielles mentions de l'Orient. L'auteur de ce volume propose une approche plus équilibrée. Pour répondre aux besoins des étudiants et d'un large public, il décrit l'expansion du christianisme en Orient et en Occident aux Vème, VIème et VIIème siècles - de l'Irlande à l'océan Indien et de la Germanie à la Nubie. Il expose les tensions qui se sont produites entre l'inévitable pluralisme culturel et les besoins de l'unité de l'Église - un sujet qui est au centre des intérêts ecclésiologiques contemporains. Cet ouvrage reprend les débats sur l'identité du Christ, formellement résolus par les décrets des grands conciles œcuméniques, mais qui ont laissé la chrétienté divisée. Il circonscrit les problèmes soulevés par l'arbitraire des empereurs romains d'Orient et par le développement graduel de la primauté romaine. Comme l'a écrit J. Pélikan : « Il est très peu de savants capables de relever un tel défi. En fait, il faudrait un savant de l'Est qui réside à l'Ouest. Et c'est précisément le cas de Jean Meyendorff ».