À la fin du quatrième siècle, un jeune homme, Jean Cassien, avec son compagnon Germain, part pour l'Orient à la découverte de la vie monastique. Il séjourne d'abord à Bethléem, puis dans les déserts d'Égypte. Quand il rentre en Occident, il fonde à Marseille deux monastères. Son expérience du monachisme est renommée : on lui demande de mettre par écrit, pour le profit des frères, les entretiens inoubliables qu'il eut en Orient avec les grands solitaires d'Égypte. Le résultat est cet ensemble de « Conférences » (au sens d'entretiens), écrit plus de vingt ans après son séjour, à la suite des « Institutions » (SC 109) où il décrivait la vie des ascètes. Ce premier volume offre les sept premiers entretiens qui eurent lieu à Scété ; il y est question notamment du but de la vie monastique, du discernement, des renoncements, et des principaux vices qu'on nommera plus tard les « péchés capitaux ».