Comme Fichte et Hegel, ses contemporains et collègues à l'université de Berlin, Schleiermacher s'est trouvé engagé dans la quête idéaliste du Système. Mais là où la « Doctrine de la science » et la « Science de la logique » prétendent à la fois fonder et achever le savoir, en se mouvant dans l'immanence de la conscience ou de l'esprit, la « Dialectique » s'ouvre d'emblée sur la réalité transcendante des savoirs en conflit et se contente d'établir, sous le nom ancien d'un « art de philosopher », les principes métaphysiques et logiques de la recherche commune du vrai. Dans une première partie, « transcendantale », l'auteur expose les conditions de possibilité et les limites du savoir pur, pour définir dans la seconde, « technique », les règles de sa construction effective. Partant de l'inévitable relativité du savoir humain, pris dans l'écart constitutif de l'absolu (l'éthique) et du langage (l'herméneutique), cette première théorie de la connaissance intersubjective revêt aujourd'hui une actualité insoupçonnée.