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Objet d’étude attentive de la part des théologiens, le baptême n’a guère fait l’objet d’investigations historiques. Or, l’origine du baptême chez les chrétiens laisse subsister de nombreuses zones obscures. Pour les éclairer, l’auteur examine d’abord le vocabulaire du baptême déjà significatif en ce qui concerne le sens du rite lors de ses premières manifestations. Le baptême chrétien a été précédé d’un autre baptême, celui de Jean : les étroites ressemblances entre les deux rites exigent qu’on se penche sur le plus ancien pour en cerner la nature et la signification. Jésus ayant été baptisé par Jean, dès le 11e siècle on a vu dans ce baptême le fondement du rite chrétien. Mais les textes du Nouveau Testament ne sont pas explicites à ce sujet, et l’auteur se livre à un examen critique de cette théorie.
En outre, d’après le quatrième évangile, Jésus a baptisé au moins au début de son ministère : quelle portée avait cette pratique (à la supposer historique) et quelle influence a-t-elle pu exercer sur l’origine du baptême chrétien ?
On a également cherché à rapprocher le baptême chrétien du baptême des prosélytes accédant au judaïsme, et cette théorie mérite elle aussi un examen.
Ayant ainsi parcouru le domaine des influences, l’auteur en vient à quelques conclusions touchant, d’une part, l’origine historique du baptême, et, d’autre part, le sens que les premiers chrétiens donnaient à ce rite.
Une étude annexe est consacrée à l’ancienne problématique du baptême des premiers disciples de Jésus.
Simon Légasse, ofm, enseigne l’exégèse du Nouveau Testament et les langues sémitiques à l’Institut catholique de Toulouse.
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