Introduction à Hilaire de Poitiers

Initiateur de la grande théologie latine par ses études et la profondeur de sa pensée, Hilaire arracha le monde occidental aux balbutiements des premières réflexions. Il établit une base assez large et solide pour que des génies comme Augustin, Ambroise et Jérôme laissent s’épanouir leurs dons sacrés. Rien ne préparait cependant une telle aurore. La Gaule était dévastée par les incursions régulières des tribus germaniques. Le pays était bouleversé par les insurrections militaires qui plongeaient l’empire tout entier dans des guerres civiles ruineuses en vies humaines. Il fallait un homme doué d’une bonne formation classique et surtout empreint d’une forte idée de son devoir et des responsabilités. Hilaire allia cette capacité de constituer de vastes dossiers bien documentés, avec l’audace d’établir de solides traités théoriques. Il innova dans de multiples domaines : l’explication de la Bible et du dogme de la Trinité, la création liturgique avec des hymnes nouvelles. Il accueillit même Martin de Tours et lui permit de fonder le monastère de Ligugé, d’où surgit un mouvement monastique désormais séculaire. La plus grande qualité qui suscite l’admiration chez Hilaire n’est cependant pas cette capacité de créer, d’inventer et d’innover en théologie comme en pastorale. C’est bien plutôt la grandeur de son âme. Serviteur de l’Église, il se sent tenu à de réelles obligations. Les évêques gaulois suivaient les directives impériales avec une servilité déshonorante. Ils provoqueront la condamnation d’Hilaire à l’exil. L’évêque de Poitiers rendra à ses collègues traîtres et couards la dignité et l’unité. La charge de l’Église demande de dépasser les considérations personnelles pour s’élever vers les grandes décisions salutaires pour tous. La Gaule gémissait, torturée dans les ténèbres d’un empire finissant. Hilaire lui apporte la lumière et l’exemple qui lui permettront d’entrer dans une ère nouvelle : celle d’un Occident rayonnant de culture et centre d’une foi bientôt universelle.

—

Thanks to his erudition and the depth of his thinking, Hilaire initiated Latin theology and raised the first hesitant reflections of the Western world. He established foundations large and solid enough for such geniuses as Augustine, Ambrose and Jerome to develop their sacred gifts. Yet nothing heralded such beginnings. Gaul was devastated by regular incursions by German tribes. The country was disrupted by military insurrections that plunged the whole Empire into civil wars that cost many lives. It took a man with solid classic education, a strong sense of duty and responsibility to succeed. Hilaire combined his ability to constitute vast and well-documented dossiers with the courage to establish solid theoretical treatises. He innovated in many domains: the explanation of the Bible and Trinitarian dogma, liturgical creation with new hymns. He even welcomed Martin de Tours and allowed him to found the monastery of Ligugé, from which an age-old monastic movement was to emerge. But Hilaire’s most admirable quality was not his ability to create, invent and innovate in theology as in pastoral activity, it was the greatness of his soul. A servant of the Church, he felt bound by real obligations. The bishops of Gaul followed his imperial directives with degrading servility and brought about Hilaire’s exile. But the Bishop of Poitiers gave his colleagues, traitors and cowards, dignity and unity. The responsibility of the Church demands that we surpass personal considerations and rise to great decisions that are salutary for all. As Gaul agonized in a declining Empire, Hilaire brought light and an example that enabled people to move forward into a new era: that of a Western world whose radiant culture and centre of faith would soon be universal.